Características de la economía informal o sumergida
El sector informal se caracteriza en gran medida por varias cualidades: habilidades adquiridas fuera de la educación formal, fácil acceso (es decir, cualquiera quien desee incorporarse al sector puede encontrar algún tipo de trabajo que resulte en ingresos en efectivo), falta de relaciones estables entre empleador y empleado, y una pequeña escala de operaciones. Los trabajadores que participan en la economía informal suelen clasificarse como empleados. El tipo de trabajo que conforma la economía informal es diverso, particularmente en términos de capital invertido, tecnología utilizada e ingresos generados.
El espectro va desde el trabajo por cuenta propia o el trabajo familiar no remunerado hasta los vendedores ambulantes, limpiabotas y recolectores de chatarra. En el extremo superior del espectro se encuentran las actividades informales de nivel superior, como las empresas manufactureras o de servicios a pequeña escala, que tienen una entrada más limitada. Las actividades informales de nivel superior tienen costos de instalación más altos, que pueden incluir regulaciones complicadas para la concesión de licencias y horarios de funcionamiento irregulares. Sin embargo, la mayoría de los trabajadores del sector informal, incluso los que trabajan por cuenta propia o asalariados, no tienen acceso a un trabajo seguro, prestaciones, protección social o representación. Estas características difieren de las empresas y los empleados del sector estructurado, que tienen un horario de funcionamiento regular, una ubicación regular y otros beneficios estructurados.
Según un estudio de 2018 sobre informalidad en Brasil, hay tres puntos de vista para explicar las causas de la informalidad. El primer punto de vista sostiene que el sector informal es un reservorio de empresarios potencialmente productivos que se mantienen al margen de la formalidad debido a los altos costos regulatorios, sobre todo la regulación de la entrada. El segundo ve las formas informales como «formas parásitas» que son lo suficientemente productivas para sobrevivir en el sector formal pero eligen permanecer informales para obtener mayores ganancias de las ventajas de costos de no cumplir con los impuestos y las regulaciones. El tercero sostiene que la informalidad es una estrategia de supervivencia para las personas poco cualificadas, que son demasiado improductivas para llegar a ser formales. Según el estudio, la primera vista corresponde al 9,3 por ciento de todas las formas informales, mientras que la segunda corresponde al 41,9 por ciento. Las formas restantes corresponden a empresarios poco calificados que son demasiado improductivos para llegar a ser formales. El autor sugiere que las formas informales son en gran medida «parasitarias» y, por lo tanto, erradicarlas (por ejemplo, mediante una aplicación más estricta) podría producir efectos positivos en la economía.
Los tipos de trabajo más frecuentes en la economía informal son los trabajadores a domicilio y los vendedores ambulantes. Los trabajadores a domicilio son más numerosos, mientras que los vendedores ambulantes son más visibles. Combinados, los dos campos representan alrededor del 10-15% de la fuerza laboral no agrícola en los países en desarrollo y más del 5% de la fuerza laboral en los países desarrollados.
Si bien la participación en el sector informal puede ser estigmatizada, muchos trabajadores se involucran en empresas informales por elección, ya sea por razones económicas o no económicas. Las motivaciones económicas incluyen la capacidad de evadir impuestos, la libertad de eludir las reglamentaciones y los requisitos de concesión de licencias, y la capacidad de mantener ciertos beneficios gubernamentales. Un estudio de los trabajadores informales en Costa Rica ilustró otras razones económicas para permanecer en el sector informal, así como factores no económicos. Primero, sentían que ganarían más dinero a través de su trabajo en el sector informal que en un trabajo en la economía formal. En segundo lugar, incluso si los trabajadores ganaban menos dinero, trabajar en el sector informal les ofrecía más independencia, la oportunidad de seleccionar sus propias horas, la oportunidad de trabajar al aire libre y cerca de amigos, etc. Si bien los trabajos en la economía formal pueden traer más seguridad y regularidad , o incluso pagar mejor, la combinación de recompensas monetarias y psicológicas por trabajar en el sector informal resulta atractiva para muchos trabajadores.
El sector informal fue reconocido históricamente como una oposición a la economía formal, lo que significa que incluía todas las actividades generadoras de ingresos más allá de las empresas reguladas legalmente. Sin embargo, este entendimiento es demasiado inclusivo y vago, y ciertas actividades que podrían incluirse en esa definición no se consideran parte de la economía informal. Como la Organización Internacional del Trabajo definió el sector informal en 2002, el sector informal no incluye la economía criminal. Si bien los acuerdos de producción o empleo en la economía informal pueden no ser estrictamente legales, el sector produce y distribuye bienes y servicios legales. La economía criminal produce bienes y servicios ilegales. La economía informal tampoco incluye la economía reproductiva o del cuidado, que se compone de trabajo doméstico no remunerado y actividades de cuidado. La economía informal es parte de la economía de mercado, lo que significa que produce bienes y servicios para la venta y el beneficio. El trabajo doméstico no remunerado y las actividades de cuidado no contribuyen a ello y, por lo tanto, no forman parte de la economía informal.