¿Qué es la geografía?
La geografía es un campo de la ciencia dedicado al estudio de las tierras, las características, los habitantes y los fenómenos de la Tierra y los planetas. La primera persona en usar la palabra γεωγραφία fue Eratóstenes (276-194 aC). La geografía es una disciplina que lo abarca todo y que busca comprender la Tierra y sus complejidades humanas y naturales, no solo dónde están los objetos, sino también cómo han cambiado y cómo han llegado a existir.
La geografía se define a menudo en términos de dos ramas: geografía humana y geografía física. La geografía humana se ocupa del estudio de las personas y sus comunidades, culturas, economías e interacciones con el medio ambiente mediante el estudio de sus relaciones con y a través del espacio y el lugar. La geografía física se ocupa del estudio de procesos y patrones en el entorno natural como la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la geosfera.
Las cuatro tradiciones históricas en la investigación geográfica son los análisis espaciales de los fenómenos naturales y humanos, los estudios de áreas de lugares y regiones, los estudios de las relaciones entre el hombre y la tierra y las ciencias de la Tierra. La geografía ha sido llamada «la disciplina mundial» y «el puente entre las ciencias humanas y físicas».
La geografía es un estudio sistemático del Universo y sus características. Tradicionalmente, la geografía se ha asociado con la cartografía y los nombres de lugares. Aunque muchos geógrafos están formados en toponimia y cartología, esta no es su principal preocupación. Los geógrafos estudian el espacio y la distribución temporal de la base de datos de fenómenos, procesos y características, así como la interacción de los seres humanos y su entorno. Debido a que el espacio y el lugar afectan una variedad de temas, como la economía, la salud, el clima, las plantas y los animales, la geografía es altamente interdisciplinaria. La naturaleza interdisciplinaria del enfoque geográfico depende de la atención a la relación entre los fenómenos físicos y humanos y sus patrones espaciales.
Los nombres de los lugares … no son geografía … Saberse de memoria todo un nomenclátor lleno de ellos no constituiría, en sí mismo, a nadie un geógrafo. La geografía tiene objetivos más elevados que éste: busca clasificar los fenómenos (tanto del mundo natural como del político, en la medida en que se trata de este último), comparar, generalizar, ascender de los efectos a las causas y, en al hacerlo, trazar las leyes de la naturaleza y señalar sus influencias sobre el hombre. Ésta es ‘una descripción del mundo’, eso es Geografía. En una palabra, la geografía es una ciencia, una cosa no de meros nombres sino de argumento y razón, de causa y efecto.
– William Hughes, 1863
Así como todos los fenómenos existen en el tiempo y por lo tanto tienen una historia, también existen en el espacio y tienen una geografía.
– Consejo Nacional de Investigaciones de Estados Unidos, 1997
La geografía como disciplina se puede dividir ampliamente en dos campos subsidiarios principales: geografía humana y geografía física. El primero se centra en gran medida en el entorno construido y en cómo los seres humanos crean, ven, gestionan e influyen en el espacio. Este último examina el entorno natural y cómo los organismos, el clima, el suelo, el agua y los accidentes geográficos producen e interactúan. La diferencia entre estos enfoques llevó a un tercer campo, la geografía ambiental, que combina la geografía física y humana y se refiere a las interacciones entre el medio ambiente y los humanos.